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Jan 28, 2024

Poder oscuro: cómo FPL y otras empresas de servicios públicos neutralizan a sus oponentes y aumentan sus ganancias

Joe Songer/Joe Songer Terry Dunn, regulador eléctrico republicano de la Comisión de Servicios Públicos de Alabama, quería examinar por qué Alabama Power cobraba algunas de las tarifas más altas del país. Entonces

Joe Songer/Joe Songer

Terry Dunn, regulador eléctrico republicano de la Comisión de Servicios Públicos de Alabama, quería examinar por qué Alabama Power cobraba algunas de las tarifas más altas del país. Luego empezó a enfrentarse a ataques en la prensa de derecha y en Internet. En 2014 perdió su campaña de reelección. (Joe Songer para Floodlight News).

Líneas eléctricas

El director ejecutivo de Florida Power & Light, Eric Silagy, en un correo electrónico de enero de 2019, dijo a dos de sus vicepresidentes que hicieran de la vida "un infierno" para el senador estatal José Javier Rodríguez, quien estaba proponiendo una ley que podría reducir las ganancias de Florida Power & Light. Enviaron la directiva al director ejecutivo de Matrix, LLC.

Los agentes que trabajaban para FPL obtuvieron el control de The Capitolist, un sitio web de noticias políticas, en 2019. La transición de liderazgo nunca fue revelada a los lectores, ni tampoco el hecho de que los ejecutivos de la empresa de servicios públicos estuvieran influyendo en la cobertura. (Cortesía de El Guardián)

Bob Self/Florida Times-Union

Eric Silagy, presidente y director ejecutivo de Florida Power & Light durante una entrevista flanqueado por (izquierda) Gera Peoples, vicepresidente y abogado principal de litigios de NextEra Energy, y David Reuter, portavoz de FPL, el jueves 9 de junio de 2022. Las revelaciones sobre el trabajo anterior de FPL con Matrix, LLC han arrojado luz sobre las formas en que las empresas de servicios públicos protegen las ganancias y expulsan a los críticos.

Scott Luxor/Colaborador

El exsenador estatal de Florida José Javier Rodríguez se encuentra frente a una instalación solar de Florida Power & Light en Miami. Cuando Rodríguez presionó para expandir la energía solar en los tejados, se convirtió en el blanco de una campaña electoral en su contra por parte de FPL y sus consultores.

Después de que el alcalde de South Miami, Phil Stoddard, ayudara a aprobar una ordenanza que exigía paneles solares en las nuevas construcciones, se enfrentó a una avalancha de anuncios de ataque impulsados ​​por dinero oscuro como parte de una campaña coordinada para derrocarlo y derogar la norma.

Los datos de vuelos muestran que los aviones de Matrix realizaron más de 130 vuelos a cinco estados solo en 2020, con paradas frecuentes en las ciudades donde se pueden encontrar políticos y compañías eléctricas. (Cortesía de El Guardián)

El director ejecutivo de la mayor compañía eléctrica de Estados Unidos tenía un problema. Un senador estatal demócrata estaba proponiendo una ley que podría reducir las ganancias de Florida Power & Light. Los propietarios podrían vender energía solar barata en los tejados directamente a sus inquilinos, evitando a FPL y su monopolio sobre la electricidad.

“Quiero que hagan de su vida un infierno… en serio”, escribió el director ejecutivo de FPL, Eric Silagy, en un correo electrónico de 2019 a dos de sus vicepresidentes sobre el senador estatal José Javier Rodríguez, quien propuso la legislación.

En cuestión de minutos, uno de ellos envió la directiva al director ejecutivo de Matrix, LLC, una poderosa pero poco conocida firma de consultoría política que ha operado entre bastidores en al menos ocho estados.

Rodríguez fue destituido de su cargo en las siguientes elecciones. Los empleados de Matrix gastaron mucho en publicidad política para un candidato con el mismo apellido que Rodríguez, quien dividió la votación. Ese candidato admitió más tarde que lo sobornaron para postularse.

Cientos de páginas de documentos internos (que recién están saliendo a la luz ahora porque los fundadores de Matrix están atrapados en una disputa épica) detallan el trabajo secreto de la empresa para ayudar a compañías eléctricas como FPL a proteger sus ganancias y luchar contra la transición a formas de energía más limpias.

La saga Matrix ilustra los obstáculos políticos que enfrentan los formuladores de políticas y los expertos cuando intentan reducir la contaminación climática del sector energético, uno de los mayores contribuyentes de gases de efecto invernadero en los EE. UU.

El enfrentamiento en curso entre el fundador de Matrix, Joe Perkins, de 72 años, y el ex director ejecutivo Jeff Pitts, de 51, está exponiendo las décadas de extenso tráfico de influencias de la empresa en nombre de los clientes de servicios públicos. El problema se extiende a varios estados. Los registros obtenidos por Floodlight y el Orlando Sentinel muestran que Matrix consultó para FPL, así como para otra empresa de Florida, Gulf Power y Alabama Power. Los grupos afiliados a Matrix también han trabajado para promover los intereses de las compañías eléctricas en Arizona, Luisiana, Mississippi, Georgia y frente a la Agencia de Protección Ambiental, según muestran los registros públicos.

En Florida, el trabajo de Matrix abarcó casi todos los niveles de la política, desde influir en las elecciones de la alcaldía local y de la comisión del condado hasta combatir los intentos de reformar la constitución estatal. En cada uno de esos casos, Matrix estaba trabajando contra políticos o políticas que luchaban por frenar el cambio climático fomentando la energía renovable.

Los empleados de Matrix espiaron a un periodista de Jacksonville después de que escribiera críticamente sobre FPL. Y en 2020, Matrix incluso aprovechó el poder de la prensa para sí misma, cuando sus empleados adquirieron el control de The Capitolist, un sitio de noticias políticas con sede en Tallahassee que utilizó para una cobertura favorable, según muestran registros filtrados.

“Esto me parece horrible y antidemocrático”, dijo Gianna Trocino Bonner, ex principal asistente legislativa de Rodríguez, después de revisar algunos de los documentos filtrados. "Es lamentable que nuestro proceso permita que algo como esto exista sin responsabilidad".

Las grandes compañías eléctricas operan como monopolios con clientes cautivos en gran parte del sureste de Estados Unidos. Se supone que están estrechamente reguladas, pero sus ganancias y su gasto político desenfrenado las convierten en algunas de las entidades más poderosas de un estado.

Howard Crystal, abogado del grupo ambientalista Centro para la Diversidad Biológica, dijo que a las empresas de servicios públicos estadounidenses se les permite un poder de monopolio "porque se supone que deben expandir el interés público".

“[Pero] ahora tenemos esta increíble corrupción y una reversión de eso porque están usando su ventaja para aferrarse al poder y socavar la democracia”, dijo.

Hasta ahora ha habido dos investigaciones criminales sobre la campaña contra Rodríguez y otro candidato demócrata al Senado, lo que llevó a cargos contra cinco personas, aunque las autoridades no han acusado a Matrix ni a FPL de irregularidades.

El director de Matrix, Perkins, dice que descubrió solo después de que Pitts dejó la empresa que él y otros ex empleados habían estado realizando “actividades y operaciones en la sombra” que se remontaban a 2016. Está demandando a Pitts en Alabama por fraude y conspiración.

"Durante muchos años y sin mi conocimiento ni aprobación, Pitts abusó de su poder y posición para beneficiarse a sí mismo y a sus compinches", dijo Perkins en un comunicado. "Al darnos cuenta del alcance de las operaciones en la sombra y los abusos de poder de Pitts, presentamos nuestra demanda contra Pitts y esos pocos empleados deshonestos".

Pitts, quien dejó Matrix en diciembre de 2020 para iniciar su propia firma Canopy Partners, no respondió a una solicitud de comentarios antes de la fecha límite. También está demandando a Perkins, alegando difamación y extorsión. Un portavoz de FPL dijo que la empresa de servicios públicos dejó de trabajar con Canopy a finales de 2021.

El director ejecutivo de FPL, Silagy, en una entrevista reciente negó conocer o participar en el plan contra Rodríguez, pero dijo que Matrix había hecho un "buen trabajo" para su empresa. Los registros muestran que FPL confió millones a los agentes de Matrix, incluida la donación de $14 millones a una única organización sin fines de lucro administrada por Matrix solo en 2018. Silagy dijo que el correo electrónico en el que le dijo a su equipo que hiciera de la vida de Rodríguez “un infierno” fue “una mala elección de palabras”.

Cavando en busca de tierra

En Florida, FPL y Matrix demostraron cómo una empresa de servicios públicos y sus consultores pueden trabajar en conjunto para resistir las reformas de energía limpia. FPL desplegó cabilderos en la capital, mientras que Matrix contrató a investigadores privados para buscar suciedad e hizo que agentes canalizaran dinero oscuro y ordenaran anuncios de ataques.

Pocos ejemplos son más claros que el caso de South Miami. Cuando el alcalde de la pequeña ciudad del sur de Florida ayudó a aprobar una ordenanza en 2017 que exigía paneles solares en los tejados en las nuevas construcciones, una red de 10 agentes alineados con la FPL se movilizó para asegurar su destitución.

El equipo decidió que un esfuerzo por derogar la ordenanza probablemente fracasaría. Así que optaron por “la derrota electoral del alcalde Stoddard y cambiar la composición de la Junta”, según un memorando de 2018 de Dan Newman, un contratista de Matrix que participó de manera similar en la campaña contra Rodríguez.

Junto con un investigador privado, el grupo indagó en el pasado de Stoddard en busca de episodios para utilizarlos como armas en su contra, como la afirmación de un comisionado de South Miami en Facebook de que Stoddard la había besado a la fuerza. Los documentos muestran que los agentes de Matrix hicieron arreglos para que la comisionada grabara una llamada automática en la que llamó a Stoddard "un canalla". Pitts en ese momento envió un borrador del guión a dos ejecutivos de FPL. Newman en su memorando también se atribuyó el mérito de un artículo del Miami Herald sobre la acusación.

Mientras tanto, las organizaciones sin fines de lucro lideradas por Matrix financiaron una avalancha de anuncios contra Stoddard, acusándolo de usar dinero público para “vendettas” y colocándolo junto a los infames delincuentes sexuales Bill Cosby y Harvey Weinstein.

El plan finalmente fracasó y Stoddard fue reelegido. Ha negado las acusaciones.

“Una organización que actúa como una mafia debe ser tratada como tal”, dijo Stoddard.

En un comunicado, Newman reconoció haber dirigido la campaña contra Stoddard y haber contratado a un investigador privado para investigar la vida personal del ex alcalde. Dijo que lo que encontró fue "profundamente inquietante".

FPL no respondió a las solicitudes de comentarios antes de la fecha límite.

La influencia de Matrix se sintió en asuntos pequeños y grandes, desde la ciudad de Stoddard de menos de 12.000 habitantes hasta las luchas estatales por la Constitución de Florida. En 2019, cuando la industria de servicios eléctricos estaba en pie de guerra por una enmienda constitucional para abrir la competencia en el mercado energético de Florida, una organización sin fines de lucro vinculada a Matrix invirtió más de $10 millones en grupos que luchaban contra ella.

Matrix también ejerció influencia política a través de la prensa, y sus agentes adquirieron el control de un sitio de noticias políticas con sede en Tallahassee, The Capitolist. Eso dio a los consultores de Matrix y a los ejecutivos de FPL información directa sobre las historias capitolistas.

Días antes de las elecciones de 2018, un vicepresidente de la FPL pidió a los consultores que publicaran un artículo acusando al candidato demócrata a gobernador, Andrew Gillum, de haber presidido una ola de tiroteos durante su candidatura, según el Miami Herald. “Promocionar el @&;$&!!! Fuera de esto”, supuestamente ordenó Martell después de que se publicó la historia.

El editor del sitio, Brian Burgess, ex alto portavoz del ex gobernador de Florida, Rick Scott, también sugirió en correos electrónicos que Matrix debería atraer a destacados periodistas de Florida a un nuevo sitio o comprar periódicos locales propiedad del gigante de los medios Gannett Company y luego despedir a la mayoría de ellos. los “reporteros payasos”, para “inyectar contenido” en las publicaciones sin que nadie supiera quién “movía los hilos”. Esa propuesta fue enviada a Silagy en FPL pero nunca llegó a buen término.

Burgess dijo que “nunca presentó ni solicitó comentarios de los ejecutivos de FPL sobre ninguna historia o proyecto comercial”, y el portavoz de FPL, Chris McGrath, dijo que adquirir una organización de noticias no habría tenido sentido como acuerdo comercial para FPL.

Clientes acusados, asociados

Matrix, con sede en Montgomery, ha sido descrita allí como “lo más parecido que tiene la política de Alabama a una agencia secreta no gubernamental”.

Perkins y Pitts trabajaron juntos durante más de 25 años, haciendo crecer la empresa hasta convertirla en una operación nacional con docenas de clientes en innumerables industrias. Pero dondequiera que fueran, a menudo seguían acusaciones.

Un gobernador de Alabama para el que trabajaba la empresa fue declarado culpable de delitos federales de corrupción. Un alcalde de Birmingham que contrató a Matrix fue condenado a 15 años por soborno, conspiración y fraude. Y un exadministrador regional de la EPA que hizo negocios con Pitts se declaró culpable de violar la ley de ética estatal en múltiples ocasiones.

Desde el principio, Matrix no mostró aversión a las tácticas políticas desagradables. En 1998, la empresa distribuyó copias de un vídeo en el que una trabajadora sexual alegaba falsamente que había sido agredida sexualmente por un candidato a vicegobernador. La trabajadora sexual testificó más tarde que las acusaciones eran falsas y que un empresario de Birmingham le había pagado para que las hiciera.

Más tarde, en 2015, Matrix distribuyó folletos para una organización benéfica sospechosa en un vecindario predominantemente negro en el norte de Birmingham. Los volantes advertían a los residentes que no permitieran que la Agencia de Protección Ambiental analizara su suelo para detectar la presencia de contaminantes dejados por una planta de carbón.

La organización benéfica era una fachada establecida por un representante estatal. Un bufete de abogados local y la empresa propietaria de la planta de carbón utilizaron la organización benéfica para pagarle al representante. Tres personas fueron condenadas federalmente por su papel en la estratagema. Matrix nunca fue acusada de ningún delito.

Uno de los clientes más antiguos de Matrix es Alabama Power, que empleó la firma de consultoría personal de Perkins ya en 1999. En 2018, Perkins Communications recibió al menos 1,49 millones de dólares de Alabama Power, según muestra un contrato filtrado.

Quienes provocaron la ira de la empresa sufrieron una dura respuesta.

En 2013, Terry Dunn, un regulador de electricidad republicano de la Comisión de Servicios Públicos de Alabama, tomó medidas para celebrar audiencias formales sobre cómo se calculaban las facturas de energía de los clientes, algo que no había sucedido en tres décadas. En ese momento, los clientes pagaban algunas de las tarifas de electricidad más caras del sureste.

Pronto, Dunn enfrentó ataques en la prensa de derecha y en línea, mientras que los grupos afiliados a Matrix (algunos de los cuales recibieron millones de una organización sin fines de lucro dirigida por un contratista de Alabama Power) presentaron una moción para intervenir en el proceso. Mientras tanto, grupos alineados con la empresa de servicios públicos vincularon falsamente a Dunn con los esfuerzos de la administración Obama para reducir el uso de carbón.

Las tácticas funcionaron. Dunn perdió su campaña de reelección de 2014 por un margen de 19 puntos frente a Chip Beeker, un criador de bagre que todavía está en el cargo. Meses después de su elección, Beeker votó a favor del aumento del precio de la energía para los consumidores. Alabama Power todavía no ha tenido un caso de tarifas.

"Southern Company y Alabama Power dirigen el estado de Alabama", dijo Dunn. “Trabajan intimidando. Tienes que inclinarte y besar el anillo”.

Un portavoz de la empresa se negó a comentar sobre las actividades de la empresa. Perkins calificó el trabajo de Matrix para la empresa de servicios públicos como "confidencial".

Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Ley de Electricidad de la Facultad de Derecho de Harvard, dijo que “el propósito total” de empresas como Matrix “es ocultar que es la empresa la que hace esto. La empresa de servicios públicos no quiere asociarse con esta campaña”.

Las cosas empiezan a ir 'de lado'

Matrix creció tanto que en 2015 operaba varios aviones privados para llevar a Pitts y Perkins a las reuniones con los clientes. Los datos de vuelos muestran que los aviones de Matrix realizaron más de 130 vuelos a cinco estados solo en 2020, cruzando con frecuencia el sureste de EE. UU. pero también viajando hasta el oeste hasta Nuevo México.

Según cuenta Perkins, se estaba preparando para ceder el liderazgo de Matrix en diciembre de 2020 cuando Pitts lo sorprendió al dejar la empresa y llevarse a tres empleados, así como a la mayoría de los clientes de Matrix con sede en Florida, para fundar Canopy.

En la oficina de Birmingham donde habían trabajado Pitts y los demás, Perkins dijo que encontró un servidor de respaldo que "parecía haber sido golpeado con algo". Posteriormente, la firma recuperó más de un millón de archivos, según Perkins, quien dijo que revelan años de “trabajo en la sombra” oculto en Florida.

Perkins y Pitts se demandaron mutuamente, y Pitts afirmó que su antiguo mentor "nunca había cumplido" con la entrega de la empresa a pesar de años de discusiones. Una vez que se fue, Pitts dijo que Perkins lo difamó ante sus clientes en un intento de extorsionar millones.

A medida que su disputa se intensificaba, comenzaron a llegar documentos internos a las bandejas de entrada de correo electrónico de los periodistas procedentes de fuentes desconocidas. Desde entonces, muchos de los documentos han sido verificados mediante informes adicionales, registros públicos o el propio Perkins.

Silagy, director ejecutivo de FPL, dice que inicialmente la pareja le dijo que habían llegado a un acuerdo amistoso sobre la separación. Dice que les dijo que estaba decepcionado, pero que había suficiente trabajo para ambos, “basado en el buen trabajo que habían hecho”.

“Y luego, aparentemente, en algún momento del camino, Jeff y Joe se pusieron de lado”, dijo Silagy.

Jeff Weiner del Orlando Sentinel contribuyó. Esta historia es parte de una asociación entre el Orlando Sentinel y Floodlight, una sala de redacción de investigación sin fines de lucro. También apareció en The Guardian.

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