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Mar 01, 2024

Floodlight y NPR revelan que se pagó a sitios de noticias para atacar a los críticos de las compañías eléctricas

Comentario de expertos Tres periodistas discuten el uso de documentos filtrados y la "lectura a distancia" para descubrir la manipulación de los medios y la corrupción en Florida y Alabama. Este trabajo tiene licencia de Creative

Comentario de expertos

Tres periodistas discuten el uso de documentos filtrados y la "lectura a distancia" para descubrir la manipulación de los medios y la corrupción en Florida y Alabama.

Este trabajo está bajo una licencia internacional Creative Commons Atribución-SinDerivadas 4.0.

por Denise-Marie Ordway, The Journalist's Resource 8 de marzo de 2023

Los trabajos detrás de escena de la consultora Matrix, incluidos los pagos que realizó a sitios de noticias locales para garantizar que su cobertura en Florida y Alabama reflejaran las prioridades de clientes poderosos, aún podrían ser un secreto si una fuente anónima no hubiera filtrado cientos de páginas. de documentos internos el año pasado.

Cuando los periodistas de Floodlight revisaron los registros por primera vez, les resultó difícil entender lo que mostraban. La colaboración de noticias ambientales se asoció con la Radio Pública Nacional para investigar. Semana tras semana, los periodistas de ambas redacciones examinaron y trabajaron para confirmar la información que encontraron en los correos electrónicos de Matrix, los libros financieros y otros documentos.

Su investigación de cinco meses se centra en dos clientes de Matrix: Florida Power & Light y Alabama Power, dos de las compañías eléctricas más grandes del país. Floodlight y NPR publicaron la serie resultante, “Power Play”, en diciembre. Revela cómo Matrix, sus clientes y organizaciones afiliadas pagaron cientos de miles de dólares a seis sitios de noticias y a un productor de noticias de televisión para atacar a los críticos de las compañías eléctricas.

"Esta es una historia sobre el dinero, la política, el poder, el medio ambiente y el periodismo y cómo [los profesionales de las noticias] se sometieron a la voluntad de estas potencias económicas extraordinariamente grandes de una manera que quedó completamente oculta a la vista del público", dice David Folkenflik, quien cubre la industria de los medios para NPR y fue parte del equipo de investigación.

Los sitios de noticias negaron que su trabajo hubiera sido influenciado por los pagos, informaron los reporteros de investigación de Folkenflik y Floodlight Miranda Green y Mario Ariza. También informaron que cuando analizaron las noticias publicadas por los tres sitios de noticias de Alabama vinculados a Matrix, descubrieron que Alabama Power recibió “una cobertura abrumadoramente positiva”.

Los tres sitios de Alabama son Yellowhammer News, Alabama Today y Alabama Political Reporter. Los tres sitios de noticias de Florida que investigaron Floodlight y NPR son Florida Politics, Sunshine State News y The Capitolist.

"La cobertura de los clientes de las compañías eléctricas de Matrix en los seis sitios de noticias disminuyó y aumentó durante las temporadas electorales y otros puntos de inflexión clave", escribe el equipo de investigación. “Por ejemplo, Sunshine State News surgió cuando el senador Rick Scott, un aliado constante de Florida Power & Light, era gobernador de Florida y mantenía cálidos vínculos con él. Los registros de Matrix muestran que la empresa pagó al sitio al menos 180.000 dólares. Cerró un año después de que ganara las elecciones al Senado de Estados Unidos. Un ex asistente de Scott también fundó The Capitolist, con sede en Tallahassee”.

En total, los sitios de noticias recaudaron al menos 900.000 dólares entre 2013 y 2020 de Matrix, sus clientes y organizaciones afiliadas, algunas de las cuales eran grupos sin fines de lucro, según la serie.

Los documentos internos de Matrix muestran que la empresa le había dado a Kristen Hentschel, productora independiente de ABC News en ese momento, al menos 14.350 dólares desde 2016.

Una de las dos historias de la serie se centra en Hentschel, quien, según informan los periodistas, “no respondió a múltiples solicitudes detalladas de comentarios”.

“Las entrevistas para esta historia y los libros de contabilidad de Matrix muestran que Hentschel negoció su trabajo para ABC News al menos tres veces para hacer tropezar a políticos de Florida cuyas posturas sobre las regulaciones ambientales van en contra de los intereses de los principales clientes de Matrix”, escriben Green, Ariza y Folkenflik.

La serie no sólo hizo grandes descubrimientos, sino que también tuvo un gran impacto.

Poco después de que se publicaran las historias de la serie el 19 y 21 de diciembre, el director ejecutivo de Alabama Power, Mark Crosswhite, renunció, informaron Ariza y Folkenflik en enero. ABC News cortó lazos con Hentschel.

En enero, Florida Power & Light anunció que su director ejecutivo, Eric Silagy, se jubilaría anticipadamente.

The Journalist's Resource se acercó a Green, Ariza y Folkenflik para buscar consejos para otros periodistas que quisieran llevar a cabo proyectos similares. Discutieron cómo informaron sobre la serie y compartieron consejos sobre cómo usar y verificar documentos filtrados, establecer relaciones con las fuentes y usar herramientas de “lectura a distancia” para navegar por grandes conjuntos de documentos.

A continuación presentamos cuatro de esos consejos.

En el transcurso de la investigación, Green, Ariza y Folkenflik revisaron más de 1200 páginas de registros internos filtrados, incluidos libros de contabilidad financieros y mensajes de correo electrónico, de la firma consultora Matrix. Los periodistas no podían asumir que ninguna fuera auténtica o inalterada, por lo que pasaron meses verificando y analizando la información.

Ariza dice que el equipo que realizó el informe utilizó el conjunto de documentos como un mapa del tesoro, que les indicaba personas y organizaciones a las que podían acudir en busca de ayuda.

“Revisamos todos los documentos y sacamos lo que nos pareció más interesante y más comprensible porque había muchas cosas que no entendíamos”, dice Ariza. “Mientras intentábamos verificar lo que había en los documentos, nos comunicamos con las personas nombradas en ellos”.

A lo largo de la investigación, Folkenflik dice que buscaron personas con conocimientos directos o secundarios. También estudiaron detenidamente noticias de varios medios de comunicación sobre las empresas de servicios públicos y Matrix, se pusieron en contacto con varias agencias gubernamentales y revisaron registros públicos como presentaciones judiciales y formularios 990 del IRS, que son formularios de impuestos presentados por organizaciones sin fines de lucro.

“Intentamos buscar en todos los rincones que pudimos”, dice.

Las piezas individuales de la historia eventualmente se juntaron, revelando los grandes esfuerzos de las compañías eléctricas para cerrar a sus enemigos políticos.

Cuando se informa sobre una historia que puede tener un impacto importante y generalizado como lo tuvo esta serie, a veces puede resultar tentador compartir información que cree firmemente que es cierta pero que aún no ha confirmado por completo. Green advierte a los periodistas que no cedan a esa tentación.

"Realmente fuimos hasta los confines de la tierra e incluso más lejos para asegurarnos de que fueran datos confiables", dice.

Ariza señala que además de decepcionar y engañar al público, compartir mala información puede llevar a un medio de comunicación a los tribunales. Incluso las historias precisas y bien fundamentadas pueden enfrentar desafíos legales. Varias personas amenazaron a NPR y Floodlight con acciones legales, incluido un ex empleado de Matrix y uno de los editores del sitio de noticias mencionado en la serie.

“Las partes [en esta serie] son ​​tan agresivas, conflictivas y tan litigantes que uno desea (en primer lugar, se lo debe a los lectores) publicar únicamente material que sea a prueba de balas y contra el que esté dispuesto a luchar hasta el final”. muerte en un tribunal de justicia”.

Ariza recomienda a los periodistas utilizar herramientas de investigación digitales para tener una idea amplia de la información contenida en un documento o grupo de documentos sin tener que leerlos. El proceso se conoce como “lectura a distancia”.

"Aprenda a realizar lecturas a distancia utilizando Google Pinpoint para grandes volúmenes de texto", dice. "Es tu amigo."

Pinpoint, una de las varias herramientas digitales que ofrece Google en su Journalist Studio, puede ayudar a los periodistas a detectar patrones entre las palabras y medir la frecuencia con la que se mencionan determinadas personas, lugares y organizaciones. La herramienta es gratuita para los periodistas, pero deben registrarse para recibir acceso.

Ariza utilizó Pinpoint para descubrir qué nombres aparecen con frecuencia en los registros filtrados que recibió su equipo.

"Fue realmente útil para identificar algunos de los apodos que algunos de estos agentes políticos pondrían, por ejemplo, al director ejecutivo de una compañía eléctrica", afirma.

Cuando intente comprender un tema o problema, entreviste a una amplia variedad de personas. Green, Ariza y Folkenflik hablaron con líderes electos, líderes comunitarios, funcionarios de múltiples agencias gubernamentales e incluso periodistas que trabajaban en redacciones que habían estado cubriendo a las compañías eléctricas durante muchos años.

También utilizaron las redes sociales para localizar a personas con vínculos con Matrix, las dos compañías eléctricas y los seis medios de comunicación a los que Matrix había pagado.

"Pasamos horas y horas todos los días haciendo llamadas a personas, manteniendo conversaciones informales, estableciendo relaciones con personas que sabían lo que estaba pasando", dice Green. "Hay que trabajar con estas fuentes que están disponibles para ayudarlos a ayudarlo".

Tenga en cuenta que cualquiera podría tener información útil. Incluso si alguien no puede proporcionar información que sea central para su investigación, esa persona podría proporcionar contexto o recomendar a otras personas para entrevistar, dice Green.

Un ejemplo: cuando el equipo de reporteros se enteró de que Matrix había realizado pagos a la productora de noticias de televisión Kristen Hentschel, comenzaron a preguntar a las fuentes: "¿Qué es este nombre para usted?" Una fuente recordó haber visto una publicación en Facebook del representante estadounidense Brian Mast dos años antes quejándose de que Hentschel se presentó inesperadamente en su casa en Florida para hablar con su esposa mientras estaba en Washington.

Hentschel se había presentado como reportera de ABC News, dijo Mast en el breve video que hizo y publicó en Facebook.

"Nunca lo habríamos encontrado por nuestra cuenta", dice Green. “Nos comunicamos con el congresista y le preguntamos si se acordaba. Pensó que ella era una agente demócrata. Él mismo se convirtió en un montón de información”.

Folkenflik dice que es importante que los periodistas recuerden, al cultivar relaciones con las fuentes, que podrían ser necesarias varias entrevistas con la misma persona para concretar detalles clave.

“En estas historias, recurrimos a una fuente una, dos, tres, cuatro veces y, a veces, varias veces para obtener una sola información”, dice.

Lee las historias:

En el Sudeste, el dinero de las compañías eléctricas fluye hacia sitios de noticias que atacan a sus críticos

Fue productora de ABC News. Ella también era una operadora corporativa.